Si las encuestas son correctas y los Conservadores están a punto de ser golpeados por un diluvio bíblico que los barrerá incluso de algunos de sus bastiones más seguros, entonces despertaremos el 5 de julio a un nuevo panorama político.
Islas de rojo y amarillo habrán aparecido en lugares sorprendentes. A lo largo del río Avon, incluso podrían agruparse en un pequeño archipiélago del Partido Liberal Demócrata, según la última proyección de YouGov.
Si el nuevo distrito de Melksham & Devizes se une a ellos, no será la primera vez que se inunde este año. Aquí, donde la candidata conservadora es Michelle Donelan, secretaria de ciencia, el invierno muy húmedo trajo las peores inundaciones en Bradford-on-Avon en al menos una década. Para algunos residentes, esto fue evidencia, literalmente lavando contra sus puertas, del mayor desafío que enfrentamos, y un tema clave en las elecciones.
“Hay una emergencia climática absoluta”, dice Alex Kay, de 65 años, geóloga jubilada y miembro del consejo municipal de Bradford-on-Avon, donde se sienta como independiente porque no cree que la política local deba ser partidista.
Ella y su esposo, Simon, son entusiastas del kayak y el club de botes de Bradford-on-Avon se inundó tres veces el invierno pasado. “Como geóloga, soy muy consciente de que el clima cambia a largo plazo todo el tiempo, pero lo que estamos viendo ahora está sucediendo tan rápido debido al uso humano de la energía y los recursos naturales y la destrucción del hábitat. La evidencia es irrefutable”, dice Kay, quien creó el comité de medio ambiente del consejo y promovió su proyecto de río saludable.
“Nuestras inundaciones recientes bien podrían ser más frecuentes debido a la actividad humana y al cambio climático. Estoy muy orgullosa de esta comunidad y estoy bastante segura de que la mayoría quisiera ver una fuerte respuesta climática en el nuevo gobierno”.
Ella ha votado por todos los partidos en el pasado, pero esta vez respaldará al candidato del Partido Liberal Demócrata, aunque reconoce las dificultades prácticas para encontrar soluciones a problemas como las inundaciones. “Ni siquiera podemos controlar nuestro tráfico en Bradford, ¿cómo vamos a controlar el agua que simplemente obedece las leyes de la física y el clima?”
Melksham & Devizes es la última parada en el viaje de The Times a lo largo del río Avon de Bristol en busca de una vista a nivel del río de las elecciones. Es un nuevo distrito creado después de la revisión de límites, que incluye partes del antiguo distrito de Chippenham de Donelan. Donelan vive en el nuevo distrito, pero dijo que decidir por cuál postularse fue una “elección muy difícil”. Dado que las proyecciones indican que Chippenham es más probable que se vuelva amarillo que Melksham & Devizes, puede que no haya sido una elección tan difícil.
Cuando el primer ministro vino a su distrito el viernes para animar a los fieles del partido en el estadio del Melksham FC, hizo la audaz afirmación de que Donelan, como ministra de ciencia, tecnología e innovación, “ha convertido al Reino Unido en la capital tecnológica de Europa”.
Le pregunto a Donelan si su presencia indica que la carrera aquí es más ajustada de lo esperado. “Indica que no damos nada por sentado. Esa siempre es mi actitud como diputada”, dice. “Trabajo muy, muy duro y él quiere ver a miembros de todo el país y agradecerles su ayuda y apoyo en estas elecciones, ya que son tan cruciales. Las apuestas son extremadamente altas”.
Más abajo en el río, junto al puente de piedra en el centro de Bradford-on-Avon, me encuentro con Simon Hunter, director ejecutivo del Bristol Avon Rivers Trust, la organización benéfica que realiza proyectos de restauración y educación en el río y sus afluentes. Mantiene un ojo en el río en todo momento y su conversación se ve interrumpida por alertas de vida silvestre. “¡Martín pescador!”, exclama, mientras un destello sorprendente de azul iridiscente desaparece bajo un arco del puente. “¡Mira, una trucha enorme!”
El día en que el desprotegido Rishi Sunak anunció las elecciones y se empapó, se publicó un informe que decía que las lluvias intensas durante las tormentas se habían vuelto más intensas debido al cambio climático. “Estaba bastante mojado, ¿verdad? Y hay un sentido de ironía, porque habrá más y tenemos que tomar mejores decisiones”, dice Hunter.
Le complace que se hable de los ríos durante las elecciones. En el trust han visto un aumento significativo en personas que se ofrecen como voluntarias para su trabajo de monitoreo de ríos de ciencia ciudadana en los últimos años. “Los ríos se han vuelto realmente importantes para muchas personas de muchas maneras diferentes. La presión pública [para actuar] es mucho mayor que nunca”, dice.
El río ha estado inundado en Bradford-on-Avon durante mucho tiempo. Pero le preocupa que como sociedad no estemos tomando en serio la amenaza de inundaciones cada vez más frecuentes. “Tenemos una emergencia climática, pero no estamos relacionando eso con las inundaciones que estamos viendo”. Las inundaciones son el resultado de “un cambio climático, pero también de la expansión urbana. Estamos viendo que más áreas verdes y esponjosas se convierten en superficies duras e impermeables, que alimentan rápidamente el agua en los ríos”.
Nuestro enfoque de los ríos ha sido “aislado”, con el enfoque actual en el alcantarillado cuando también se debe prestar atención al desafío del agua de escorrentía de las granjas y las carreteras, donde los microplásticos e hidrocarburos de los automóviles llegan a los sumideros y luego se lavan en los cursos de agua durante las tormentas. Hunter aboga por una variedad de soluciones para las inundaciones, especialmente en lo que respecta a un mejor almacenamiento de agua de lluvia, desde que los propietarios instalen barriles de agua hasta la creación de nuevos humedales que puedan absorber tanto agua como contaminantes.
Danny O’Callaghan, de 63 años, profesor jubilado y voluntario como guardián de inundaciones en Bradford-on-Avon, deplora una planificación a largo plazo inadecuada, que atribuye a los políticos que trabajan en el ciclo electoral de cinco años. “Necesitas una planificación de 15, 20 años para realmente pensar en cuál es la mejor solución”, dice.
Tal vez tengamos que tomar decisiones muy difíciles sobre si vivir en llanuras de inundación en lugares como su ciudad. Él dice: “El riesgo se genera por nuestra ocupación de la zona de inundación. Ese riesgo solo aumentará. La ingeniería dura podría detener las inundaciones, pero cambiará la estética del núcleo histórico.
“También podrías dragar el río a un gran costo ambiental y ecológico. Tales decisiones deben tomarse en todo el país. No habrá planificación o solución a largo plazo hasta que tomemos el cambio climático en serio”.
Votará al Partido Liberal Demócrata, tácticamente, para sacar a los Conservadores.
Brian Mathew, de 63 años, candidato del Partido Liberal Demócrata y concejal local, trabajó anteriormente para organizaciones de ayuda, incluido Water Aid en Tanzania, y escribió la moción de emergencia climática que fue aprobada por el consejo de Wiltshire. Tiene que persuadir a un gran número de conservadores para que cambien de bando y dice que los problemas nacionales como la crisis del costo de vida se reflejan aquí. Concede que el enfoque de los Lib Dems a nivel nacional se ha centrado en la calidad del agua en lugar de las inundaciones. Esto último es “muy difícil de tratar. Es casi un acto de Dios”.
Eso es lo que necesitará para derrotar a Donelan. Aquí hay conservadores acérrimos a quienes les gusta la idea de tener un diputado de alto perfil que incluso podría ser un futuro líder. Donelan, quien trabajó para el History Channel y World Wrestling Entertainment antes de ingresar a la política, también ha sido secretaria de cultura y tiene el inusual honor de tener el récord de la tenencia más corta como miembro del gabinete. Fue nombrada secretaria de educación por Boris Johnson en julio de 2022, pero renunció 36 horas después cuando su mandato como primer ministro se desmoronó.
Presentando a Sunak, emitió una advertencia a la pequeña multitud de activistas. “Wiltshire no siempre ha sido azul. Y debería saberlo, ya que gané mi escaño hace nueve años a los Liberal Demócratas. Pero en ese entonces también hice algo muy similar a esto. En 2015, presenté al primer ministro David Cameron. Y las cosas después de eso funcionaron bastante bien para el país y para mí. Y así espero que esto sea una señal de que la historia se repetirá”.
El Avon, que atraviesa Melksham, “es importante en todo mi distrito. La gente lo disfruta para el ocio. Y es parte del atractivo turístico. No deberíamos vivir en un país donde la contaminación llegue a nuestros ríos”, me dice cuando la alcanzo después del discurso de Sunak.
El “Plan para el Agua” del gobierno ha demostrado que “hemos sido directos al hacer que las compañías de agua actúen en este tema”. Después de las inundaciones en Bradford, se reunió con funcionarios de la Agencia del Medio Ambiente “para discutir los planes y los fondos adicionales que podemos obtener en la ciudad para evitar que eso vuelva a suceder”. Me hubiera gustado escuchar más sobre esto, pero ella no estaba interesada en charlar.
Está bien. Llevaba una bota protectora después de lastimarse el pie al recorrer las calles para hacer campaña entre los votantes y solo le quedan unas pocas semanas para fortalecer sus defensas políticas y evitar que este distrito, que espera que sea un nuevo y encantador hogar político, sufra una inundación sorprendente y generacional.
Las compañías de agua estarían obligadas a revelar la cantidad de aguas residuales que vierten en ríos y mares, según los planes del Partido Liberal Demócrata (Adam Vaughan escribe).
Desde diciembre, las empresas deben instalar monitores en todos sus desbordamientos de tormenta que descargan aguas residuales y publicar informes anuales sobre la duración de las liberaciones. Las descargas en Inglaterra se duplicaron el año pasado a un récord de cuatro millones de horas debido al clima húmedo.
Sin embargo, los Lib Dems, quienes han convertido el estado de las vías fluviales en un punto central de su campaña electoral, dijeron que las compañías también deberían mostrar públicamente el volumen de aguas residuales.
Las descargas generalmente ocurren durante fuertes lluvias cuando las aguas residuales están más diluidas, pero es difícil saber cuán dañinas son para el medio ambiente sin el volumen correspondiente. Las solicitudes de información ambiental han demostrado que Thames Water bombeó el equivalente a 5.680 piscinas olímpicas de aguas residuales en el Támesis en el centro de Londres el año pasado.
Según los planes que se publicarán en